Flere ESK-spillere har vært i aksjon med landslaget i ultimate under innendørs-EM i Litauen 9. – 11. desember 2022. Nedenfor følger et reisebrev skrevet av våre deltakere.
Innendørs-EM i ultimate 2022 ble, etter flere forsinkelser og bytte av arrangør, avholdt i Kaunas, Litauen. Åtte menn og sju kvinner dro østover for å representere de norske fargene i mixed-klassen, deriblant fire Ekeberg-medlemmer; landslagstrener James Håkonsen samt spillerne Stian Roussell, Eivind Bjørkås og Steinar H. Gunderson.
Første kamp mot Slovakia startet intet mindre enn åtte om morgenen — litauisk tid, altså sju om morgenen norsk tid, med frokost og oppvarming først — etter at mange hadde kommet fram til hotellet langt etter midnatt. Overraskende nok var det få trøtte fjes å se i gruppa, som tente på alle pluggene fra første poeng til tross for bare rundt fire timer søvn for de fleste. Men til tross for iherdig innsats stilte man med et lag hvor få hadde internasjonal erfaring fra før, og som knapt hadde fått spilt sammen som gruppe, og etter en dårlig periode hadde plutselig Slovakia tatt ti poeng på rad og lå opp 1–12. Norge kjempet seg inn igjen i kampen og spilte nesten jevnt derfra og ut, men tap 5–17 må likevel sies å være tydelig.
Med et slikt resultat mot midtseedede Slovakia skulle man tro at kampen mot førsteseedede Polen noen timer senere ville bli ren østeuropeisk overkjøring, men Norge kom igjen solid ut, fikk satt et godt soneforsvar og holdt følge til 4–5. Derfra og ut var det imidlertid Polens forsvar som ga Norge problemer enn motsatt, og etter nok en lang scoringsrekke fra Polen endte kampen 7–17. Humøret var likevel på topp, og jubelen sto i taket for hver eneste scoring. Polen ble for øvrig observert dampende på røykehjørnet før kampen…
Etter lunsj og enda mer venting var det siste crossover-kamp mot Latvia, nummer to i den andre gruppen, om hvem som skulle gå videre til kvartfinale. Latvia er nok en nasjon som har tusenvis av spillere å ta av og knallsterke matchups på alle plasser, og det ble igjen 7–17 til tross for iherdig innsats. Norge var med andre ord utslått, men ikke nedslått; nå var det snakk om to kamper om 9.–12. plass.
Første kamp på dag to var mot Tyrkia klokka 11 morgenen etter — luksus, med andre ord. Tyrkerne var ansett som en langt mer overkommelig motstander, og det ble en ekstremt tett og jevn batalje hvor et par-tre spillere sto for et knallsterkt tyrkisk angrep mot det litt jevnere norske kollektivet. Lagene fulgte hverandre som skygger, som regel med ett poengs ledelse til det ene eller det andre laget. Da tiden var ute sto det 12–9 til Tyrkia, og det var dermed førstemann til 13 med Norge i angrep. Norge klarte først å holde angrepet sitt samt bryte Tyrkia én gang før et knallsterkt norsk forsvar tvang fram enda en turnover, og dermed sto det plutselig 12–12 med Norge i angrep på Tyrkias mållinje. Dessverre klarte man ikke å ta vare på muligheten, og etter en bortkastet disk var det Tyrkia som klarte å jobbe seg oppover banen og ta seieren 13–12. Et surt tap, men Norge vant definitivt Tyrkias hjerter, spesielt etter den spontane rematchen midt i Kaunas’ største handlegate rundt midnattstider samme kveld.
Siste kamp var dermed for å unngå sisteplassen i EM, og den første der man fikk være på den store scenen og på den offisielle streamen. Romania var siste motstander, som også hadde tapt sine fire første kamper, og det ble nok en jevn kamp som dessverre ble litt preget av høyt adrenalin og slitne hoder, samt en kneskade på en rumensk spiller.
Rumenerne var nok ikke laget med de mest slitte regelbøker i hyllene, men de fleste situasjonene ble løst på en skikkelig måte og i en god tone. Det var Norge som gikk til pause med 9–8-ledelse etter hardt forsvarspress fra begge lag og tilsvarende mengde feil på begge sider. Etter den korte hvilen var det Romania som kom sterkest ut og gikk opp til 9–12 før sluttsignalet gikk. Etter litt forvirring ble det klart at det var førstemann til 13, og det viste seg å være for vanskelig å holde igjen det rumenske angrepet nok ganger til å snu kampen. Norge tapte 11–13 og havnet dermed på tolvte og siste plass i EM.
Til tross for at det sportslige resultatet ikke matchet målsetningen. er det mange lyspunkter. Mange unge spillere fikk sitt første møte med den internasjonale arenaen, og både unge og gamle kom seg gjennom uten skader eller andre medisinske problemer. Gruppa ble etter hvert en veldig fin og sammensveiset gjeng, og har nok satt Norge på ultimatekartet for mange av de europeiske nasjonene — ikke bare som en gruppe det er veldig stas å være rundt, men også et lag som virkelig kan bite fra seg i perioder. Og ikke minst vant Norge den prestisjefylte «spirit of the game»-kåringen for god regelbruk og sportsånd, med et snitt på 12,2 poeng per kamp og god margin ned til nummer to. Med dette er det skapt en base av spillere som nok kommer til å bli god å ha fram mot EUC 2022 i Limerick i sommer, hvor man kan håpe på å sende et norsk lag med mer erfaring, men forhåpentligvis med like god innsats. Turen til EUIC 2022 var derfor en flott opplevelse de færreste av oss ville vært foruten!
Stian Roussell kom øverst på den offisielle målstatistikken for Norge (10 mål), mens Eivind Bjørkås og Steinar H. Gunderson noterte seg for hhv. flest og nest flest assists (10 og 6). Arrangørene førte ikke statistikk overforsvarsarbeid.
